Ses senseis étaient Shodaime et Nidaime, qui moururent en temps de guerre, et les deux autres membres de son équipe, qui forment à ce jour le Conseil de Konoha, étaient Mitokado Homura et Utatane Koharu. Ce sont ses deux senseis qui lui ont annoncé ensemble qau'il avait été choisi pour leur succéder. Après la mort de son successeur, le 4e Hokage Yondaime, il a repris ses fonctions de chef, pendant 12 ans.
Il est considéré comme le plus fort de tous les hokages et fut nommé "Le Professeur" car il était considéré comme celui qui connaissait l'intégralité des techniques de Konoha. Durant sa jeunesse, il était considéré comme le "dieu des shinobis", cependant sa puissance commenca à diminuer peu à peu en vieillissant. Mais malgré son âge avancé, il n'en reste pas moins un grand Hokage.
Sarutobi se distingue dans les techniques de l'élément terre ou doton, de plus, il a la faculté d'invoquer des singes, car Saru=singe, dont notamment Enma, le dieu des singes, qui a le pouvoir de se métamorphoser en Kongô Nyo'i, un bâton autant flexible que résistant.
Ses techniques principales sont : la technique doton, le mur de boue, une technique de protection qui permet de créer une immense barrière de terre verticale en crachant de la boue par la bouche, ainsi que la Doryuutaiga ou Le fleuve du Dragon de Terre où une violente coulée de boue apparaît et fait trébucher l'adversaire et la Doryuudan ou Le souffle du Dragon de Terre où la gueule d'un dragon de boue apparaît et lance des projectiles de terre sur l'adversaire.
Il y a aussi ses deux plus puissantes, qui sont la technique du dieu de la mort, une technique mortelle et interdite, qui permet d'emprisonner l'âme de quelqu'un dans un autre corps grâce à un sceau, mais cette technique tue celui qui l'utilise. Elle fut utilisé par le 4ème Hokage pour enfermer l'âme de Kyûbi dans Naruto. En fait, Sandaime veut emprisonner Orochimaru dans son corps ce qui les tuera immédiatement parce-qu'il se retrouvera dans un corps mort el la kuchiyose ou l'invocation qui permet d'invoquer Enma, le dieu des singes, celui-ci ayant la faculté de se transformer en "bâton de diamant" qui rivalise avec l'épée de Kusanagi d'Orochimaru. Il possède une excellente lecture du combat, et est capable de contrôler et de combiner tous les éléments.
Il fut le sensei des trois sannins légendaires : Jiraya, Tsunade et Orochimaru.
Quelques années plus tard, lors de l'élection du Yondaime Hokage, Orochimaru prétendit que cette place lui revenait de droit mais Sarutobi rejeta la demande de son élève à cause de son caractère et de son esprit malsain. Depuis ce jour, Ororchimaru voua une haine sans faille à son maître. Lorsque Yondaime se sacrifia pour sauver le village des griffes de Kyûbi, il ne pouvait plus prétendre au grade suprême de hokage car il était déjà loin, il fût exilé du village.
Lorsque il crut bon de mettre en place sa vengeance, il envahit Konoha avec l'aide du village du sable et ses ninjas du son. Durant cet invasion, il affronta Sarutobi, son vieux maître affaibli par son âge avancé. A l'issue de ce combat, voyant qu'il allait perdre, Sarutobi pactisa avec le dieu de la mort grâce à la technique interdite de l'emprisonnement des morts afin de faire perdre à Orochimaru l'usage de ces bras. Pour que cette technique fonctionne, il faut offrir préalablement son âme au dieu de la mort, c'est un sort qui prend la vie en compensation, et cette technique lui fut transmise par le Yondaime. Grâce à cela, Sandaime sauva le village de Konoha de l'invasion. Cette dernière était censée tuer Orochimaru en même temps mais il arriva à y échapper ; seuls ses bras furent victimes du maléfice, car il ne peut plus les bouger sans provoquer de grandes effusions de sang.
